В классический период значительное внимание уделяется скульптуре. На основе геометрического стиля архаики постепенно выработался идеал «телесности», или «осязательной ценности» формы и освободился от принципа орнаментальности. Скульпторы ранней классики свои устремления направили на создание реального образа, на точную передачу деталей. Так, в бронзовой статуе Дельфийского возничего были показаны криво подстриженные ногти, набухшие вены на руках, «живые глаза, опушенные длинными ресницами. Но вертикальные складки хитона, ассоциирующиеся с каннелюрами дорических колонн, и равномерное распределение тяжести тела на обе ноги придавали скованность и внутреннюю неподвижность скульптуре.
Застылость скульптуры была преодолена Мироном (середина V в. до н.э.), сумевшим показать образы реального мира подвижными, изменяющимися. Недаром созданного Мироном «Дискобола» по силе сосредоточенного в нем движения сравнивают со сжатой пружиной. Мирон любил изображать энергичное действие. При этом он показывал только завязку событий.
Именно таковы созданные Мироном статуи Афины и Марсия.
Афина изобрела флейту, но однажды услышала. что нимфы над нею смеются, когда она играет. Взглянув на отражение в воде, Афина увидела, как некрасиво раздуваются у нее щеки, поэтому в гневе отшвырнула флейту и прокляла всякого, кто ее поднимет. Силен Марсий, существо дикое и необузданное, увидел флейту, поднял ее и выучился играть на ней так замечательно, что дерзнул вызвать на состязание самого Аполлона-кифареда. Аполлон состязание выиграл, а за дерзость наказал Марсия, повелев содрать с него кожу.
Каждый грек, видевший статую Мирона, прекрасно представлял, как будут разворачиваться события, и видел в ней воплощение античного идеала, состоящего в превосходстве благородного над низменным.
Идеал «телесности» античной скульптуры был достигнут Поликлетом (вторая половина V в. до н.э.) и основан на точном геометрическом расчете, изложенном им в его знаменитом «Каноне». В результате переноса тяжести тела на одну ногу фигура приобрела непринужденное положение – хиазм — статуя ожила. В геометризме крылась причинавнешней бесстрастности статуй Поликлета, даже если он изображал человека в движении, в состоянии эмоционального возбуждения. Индивидуализация образов была вообще чужда античной классике, и в лучших античных статуях головы не являлись главной частью фигуры. В силу своего отвлеченного геометрического характера они не имели даже явных признаков пола, что побудило долгое время считать, скажем, мюнхенскую статую Аполлона с кифарой изображением музы. В конкретных художественных образах Дорифора (копьеносца) и Диадумена (атлета, повязывающего голову победную ленту) Поликлет отразил общие черты действительности. Его прославленный Дорифор явился собирательным образом красивого юноши, прекрасного атлета, мужественного воина, носящего тяжелое вооружение, и в то же стал апофеозом геометрического стиля периода ранней классики.
Вершиной в передаче внутренней «пластической жизни» статуи явилось творчество Фидия. Он умел через пластику обнаженного тела, через расположение драпировок передать движение, порыв, внутреннюю энергию. Это был предел совершенства в границах стиля высокой классики. Хотя из произведений самого Фидия, создавшего прославленные Зевса Олимпийского, одного из «семи чудес » и Афины-Парфенос (Девственницы), ничего не сохранилось, уцелевшие остатки скульптур Парфенона и рельефы позволяют судить о стиле великого мастера. Эти фрагменты — вздыбленные кони, всадники, влекомые юношами жертвенные быки и торсы без рук и голов — живут и сегодня в сложной трехмерной пластике. Фидий являлся также руководителем строительных работ на Акрополе в годы правления Перикла.
В украшении Галикарнасского мавзолея рельефами на темы состязания колесниц, схваток греков с амазонками, мифического племени лапифов с кентаврами принимал участие Скопас, который, наряду с Праксителем, был одним из самых выдающихся скульпторов времени поздней классики. Эти скульпторы работали в разной манере, но придерживались одного взгляда — лишнее все бесполезно.
