Искусство японской цветной гравюры сложилось в середине XVII века, когда истощенные длительными
междоусобными войнами княжества объединились в централизованное государство под управлением сёгуна Токугава Иэясу (1542 – 1616). Именем Токугава стал позже обозначаться целый исторический период с 1603 по 1868 год. Именно в это время гравюра приобрела статус самостоятельного искусства и превратилась в уникальное художественное явление под названием «укиё-э».
Понятие «укиё» было заимствовано из буддийской философии (в дословном переводе – «мир скорби») и изначально обозначало бренность, быстротечность и непостоянство человеческой жизни, наполненной несбыточными надеждами и страданиями. К XVII веку семантика этого слова претерпела серьезные изменения: переменчивость земного мира стала восприниматься как источник радости, а самим словом «укиё» начали обозначать современный реальный мир, полный любви, страстей и удовольствий, по волнам которого и плывет человек, наслаждающийся прихотливостью судьбы. К 1680 году к термину «укиё» был добавлен суффикс «-э» («картина»), таким образом, слово «укиё-э» в буквальном переводе стало означать «картины плывущего, переменчивого мира».
Развитие цветной гравюры укиё-э неразрывно связано с техникой печатания, заимствованной из Китая и известной в японских буддийских храмах с VIII века. В ХII столетии с деревянных досок уже печатались изображения и тексты, причем вплоть до XVI века – сугубо религиозного характера. Их создание обходилось слишком дорого, чтобы производить их в больших количествах. Однако в начале XVII века с подвижных деревянных блоков были отпечатаны первые светские произведения, а затем группа талантливых художников и мастеров выпустила собрания японской литературной классики. Сегодня они считаются шедеврами раннего книгопечатания этой страны. Тексты изданий сопровождались иллюстрациями, которые повысили интерес к печатной продукции. Это способствовало ее дальнейшему развитию, становлению на коммерческую основу, зарождению издательского дела – и появлению гравюры укиё-э.
Искусство укиё-э – это городское искусство так называемого третьего сословия (ростовщиков, купцов, ремесленников) середины XVII века. Оно зарождалось в условиях жесткой стратификации японского средневекового общества. Торговцы считались низшим из четырех сословий, несмотря на то, что именно в их руках были сосредоточены огромные денежные средства. У власти в это время стояло сословие самураев. Они строжайшим образом регламентировали образ жизни населения, в том числе религиозные предпочтения и изобразительное искусство. Более того, сёгунат издавал законы и предписания, определяющие норму поведения городских жителей – для них существовали запреты и ограничения в одежде, архитектуре и даже в еде.
Единственной возможностью вырваться из узких и жестких рамок общественной жизни для третьего сословия стало искусство, заметно отличающееся от искусства воинского сословия.
