Весьма существенную, если не решающую, роль в становлении Афинского государства сыграли реформы популярного политика Солона, аристократа по происхождению. Избранный в 594 г. до н.э. первым архонтом, он получил широкие полномочия по осуществлению демократизации афинского общества и примирению враждующих групп свободного населения — родовой аристократии и демоса. Каждая из сторон надеялась на уступки в свою пользу. Однако Солон претензии знати считал чрезмерными, а народную идею о всеобщем имущественном и политическом равенстве неприемлемой. Он утверждал, что жизнь общества регулирует закон, перед которым в одинаковой степени равны богатые и бедные, знатные и незнатные. Поэтому ради единства и процветания общества, считал Солон, необходимы взаимные уступки и компромиссы. Такая позиция Солона, естественно, наложила на реформы печать половинчатости, незавершенности. Тем не менее, по своим последствиям реформы Солона равносильны политической революции, поскольку они существенно затронули отношения собственности и политическую власть.
Прежде всего Солон провел сисахфию («стряхивание бремени») – долговую реформу, которой отменялась долговая кабала. Реформа являлась уступкой демосу и ущемляла интересы знати. Афиняне, попавшие в рабство за долги, получали свободу, а проданные за границу – выкупались за государственный счет. Долги бедняков аннулировались, а самозаклад должника впредь отменялся. Отныне рабами могли стать только иноплеменники. Крестьянам Солон возвратил земельные наделы, отнятые у них знатью, но не выполнил требований бедняков, стремившихся к справедливому переделу земли. Тем не менее, он установил максимальные пределы частного землевладения. Одновременно с этим провозгласил свободу завещаний. Земля тут же стала объектом купли-продажи и других способов отчуждения в интересах знати, что сделало неизбежным потерю земли мелкими землевладельцами. С именем Солона связано развитие ремесла и торговли, предпринимательства, унификация системы мер и весов, денежная реформа, некоторые из них улучшали материальное положение демоса.
