Казалось бы, к концу II в. до н. э. Рим должен был благоденствовать: завоеваны огромные территории, разгромлен главный враг — Карфаген, в страну непрерывным потоком идут рабы. Однако именно в эти годы все резче начинают проявляться противоречия между полисной республиканской системой управления и потребностями огромного, разноплеменного рабовладельческого государства. Сами полисные отношения внутри Рима уже демонстрировали явное разложение: образ правления стал выраженно олигархическим, нобилитет (высшая знать) стал владельцем огромных богатств, монополизировал руководящие политические должности, что открывало возможность присвоения военной добычи и ограбления провинций. Росла коррупция, она порождала тягу к демонстративной роскоши, от древних римских добродетелей осталось лишь вспоминание. Нарастали противоречия и между нобилитетом и вторым римским сословием — всадниками, стремившимися в противовес сенату усилить роль народного собрания. Плебс, третье сословие, мелкие землевладельцы, не могли выдержать конкуренцию с огромными рабовладельческими хозяйствами и разорялись, лишались земли. Толпы безработных плебеев находили приют в Риме и жили на подачки знати, отдавая им на выборах голоса, при этом требуя хотя бы небольшой доли от богатств элиты.
Перечислим основные события этого бурного периода. Мощные восстания рабов (136 г. и 104 г. до н. э.), народные движения за передел земли под предводительством братьев Гракхов (133 и 121 гг. до н. э.), позорное поражение аристократического военного командования в борьбе с Югуртой в конце II в., «союзническая война», давшая жителям Италии права римского гражданства (91–88 гг. до н. э.), диктатура Суллы (82–79), восстание рабов под предводительством Спартака (73–71 гг. до н. э.), заговор Катилины (63 г. до н. э.), установление диктатуры — «триумвират» Цезаря, Помпея и Красса (60 г. до н. э.), гражданская война между Цезарем и Помпеем и диктатура Цезаря (49–44 гг. до н. э.), новая гражданская война после убийства Цезаря, борьба за власть его преемников — Октавиана и Антония — все это привело к крушению республиканского строя и установлению Римской империи.
