Политический строй, основанный Августом, оказался весьма устойчивым. В течение 200 лет о возвращении к
республике уже не мечтали. Из сенатских кругов еще исходило требование «свободы», но речь шла о смягчении форм и методов диктатуры. Режим колебался от жестокой деспотии (правление Тиберия, Калигулы, Клавдия, Нерона) — к более умеренной диктатуре Веспасиана и Тита, затем опять к деспотии Домициана. По убеждению римлян, следующие два императора, Нерва и Троян, сумели совместить деспотизм с ограниченной свободой.
В эту эпоху империя достигает наивысшего внешнего блеска. В ней сосредоточены огромные богатства, расцветает пышное строительство, некоторые города насчитывают более миллиона жителей. Однако уже очевидны признаки общественной и моральной деградации. Утрачивается представление о республиканских доблестях, о цели и смысле существования государства. Императорская власть постоянно имеет тенденцию вырождения в тиранию, но господствует мнение, что это, тем не менее, единственно возможный общественный порядок. Интеллектуальная элита занимается вопросами нравственного самоусовершенствования, толпа предпочитает дикие и жестокие развлечения — от кровавых боев гладиаторов до публичных казней.
Луций Анней Сенека (конец I в. до н. э. — 65 г. н. э.) — один из крупнейших писателей эпохи, политик, философ, автор пьес, трактатов. Родился в Испании, в Кордове, получил образование в Риме. В 30-х гг. — знаменитый адвокат, сенатор. Вызвал ярость Калигулы своими успехами в красноречии, позже, по требованию жены императора Клавдия Мессалины, был сослан на дикую и пустынную Корсику, где 8 лет предавался литературным и философским занятиям. 2-я жена Клавдия Агриппина вернула его из ссылки, поручила воспитание наследника — Нерона. Со вступлением Нерона на престол Сенека получил богатство и почести. Первые 5 лет правления Нерона был фактическим правителем римского государства (так называемое золотое пятилетие Нерона). Произошло смягчение режима, прекращение репрессий. В 55 г. Сенека написал трактат «О милосердии», обращенный к Нерону.
