Плакатный жанр всегда интересовал людей и пользовался большой популярностью, являясь неотъемлемой частью жизни общества. Афиши оповещали о том или ином культурном событии, они удивляли и шокировали, заставляли восхищаться или, наоборот, отвернуться и пройти мимо. Так или иначе, плакаты всегда вызывали и продолжают вызывать неподдельный интерес у публики. Доказательством данного утверждения является прошедшая с 17 июля по 20 августа 2006 г. в ГМИИ выставка под названием «Французский плакат конца XIX – первой половины XX веков из собрания ГМИИ им. А. С. Пушкина». Собранию Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина принадлежит коллекция французской литографированной афиши, убедительно представляющая триумфальный период в истории прикладной графики именами известных живописцев и графиков второй половины XIX и начала XX веков. На выставке были представлены работы пионеров иллюстрированной рекламы Поля Гаварни и Леона Шубрака, признанного «отца художественной афиши» Жюля Шере, представителей стиля Ар-нуво – Анри де Тулуз-Лотрека, Эжена Грассе, Теофиля Стейнлена, Люсьена Метиве и Альфонса Мухи, карикатуристов – Адольфа Вийетта, Каран д, Аша, Шарля Леандра, Гюстава Жоссо и Леонетто Каппьелло, мастера политического плаката – Жюля Гранжуана, и других.
В последние десятилетия XIX века художественная жизнь Франции являла собой весьма пёструю картину. Постепенно ослабевали позиции официального салонно-академического искусства. Продолжали успешно работать импрессионисты, именно с них на рубеже 60–70-х гг. началось радикальное обновление искусства. Всё больше распространялся Ар-нуво – стиль модерн, особенно в плакате, декоративном искусстве. Значительную роль в повседневной жизни играли в ту пору камерные, прикладные разновидности графики: оформление книг, сборников песен, нот.
Тулуз-Лотрек считается одним из основателей и выдающимся мастером искусства плаката и афиши. И если английские художники сосредотачивали свои усилия, главным образом, на книжной продукции, то во Франции активно развивалась такая форма Ар-нуво, как плакат. В связи с прогрессом в области печати и рекламы он становился наиболее доступным для публичного обозрения выразительным средством. Возникновение плаката, безусловно, связано с ростом капитализма, развитием промышленности и коммерции в конце Х1Х века.
Первый идейный и стилистический перелом в искусстве плаката происходил в 20-х годы XIX века и был связан с изобретением литографии, плоской гравюры на камне. Эта техника, благодаря своей простоте и выразительности, быстро стала языком масс, репродукционным средством, широко используемым для практических, ремесленных целей. Технически литография позволила увеличить размеры плаката, сделать его сильней, завлекательней. В 60-е годы XIX века хромолитография позволяет уже создавать красочные плакаты. Эта возможность сразу привлекает многих живописцев, появляются плакаты художественных выставок. Однако подлинный плакатный стиль удаётся найти не сразу. Он зарождается и достигает своего расцвета в Париже, на Монмартре, в квартале художественной богемы, ночных кабачков, цирка и варьете. Авторы этих цветных литографий, извещающих о появлении новой кафешантанной звезды, о новой мелодраме, о новых духах – Шере, Леандр, Стейнлен, Боннар и Тулуз-Лотрек. Жюль Шере, основатель искусства афиши, впервые начал печатать большие листы с нескольких камней, сопоставляя открытые чёрные пятна различных цветов, часто заключая их в чёрный контур, всё время заботясь о ритмичности и выразительности композиции. Именно ему больше всего обязан Тулуз-Лотрек.
