Во многих отношениях карликовые планеты обладают теми же
характеристиками, что и обычные планеты, которые изучаются в школе, например, имеют сферическую форму и вращаются вокруг солнца. Но у них есть одно существенное отличие: оно заключается в том, что карликовая планета не может очищать окрестности своей орбиты.
Сам по себе термин «карликовая планета» был введен в употребление сравнительно недавно — в 2006 году, чтобы обозначить похожие по своим характеристикам небесные тела, вращающиеся вокруг Солнца. Международный астрономический союз признает пять карликовых планет. Это Эрида, Церера, Плутон, Макемаке и Хаумеа. Большинство из них расположены в поясе Койпера. Если попытаться представить их размер, то можно с уверенностью сказать, что все они меньше спутника Земли — Луны.
Самая крупная известная карликовая планета — Плутон. Она расположена на расстоянии 5,9 миллиардов километров от Солнца, что равняется 39,48 астрономическим единицам. Карликовая планета Церера находится в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером.
Интересно, что у карликовых планет долгота дня и года отличается по своей длительности. Например, один день на Церере длится около девяти земных часов. Это время одного оборота планеты. Длина года, то есть один полный оборот вокруг Солнца, Церера делает за 4,6 земных лет.
Карликовые планеты твердые и каменистые, а количество льда на планете зависит от удаленности планеты от Солнца. У них нет колец. Многие, но не все планеты имеют спутники. Известно, что Эрида и Плутон имеют хрупкую атмосферу: она расширяется по мере приближения к Солнцу.
К сожалению, жизнь для человека на карликовых планетах невозможна, хотя до сих пор не исключается возможность колонизации Цереры.
