Катер — плавательное судно, предназначенное для перевозки небольшого числа пассажиров или небольшого объема грузов по водной поверхности, характеризующееся относительно небольшими размерами и стационарно установленным мотором.
Название катер происходит от английского «сutter», что в дословном переводе означает «резак», что, в свою очередь, описывает данное плавательное судно как режущее водную поверхность транспортное средство на достаточно большой скорости, вследствие чего остается характерный шлейф по пути движения катера.
Катером не может называться плавательное средство, не имеющее стационарного ускорителя движения — мотора, который приводит в движение плавсредство, и тем более катером не может называться то плавательное средство, где мотор отсутствует вовсе. Например, моторной лодкой может называться любая лодка, к которой временно прикреплен мотор, но катером она от этого не становится. Не редко на практике при эксплуатации катера используются дополнительные моторы, которые устанавливаются дополнительно для увеличения мощности и скорости движения катера, чтобы достигать назначенной цели быстрее и иметь возможность перевозить больший объем груза за определенный промежуток времени.
Также катер отличается от более крупных плавательных средств своими относительно небольшими размерами и ограниченной функциональностью, но ввиду того, что в международной практике нет конкретной классификации гражданских плавательных средств, нельзя сказать, до какой конкретной длины судно должно быть и до какого числа пассажиров должно вмещать, чтобы называться катером, можно лишь отметить, что наибольшее распространение имеют катера до 10 метров в длину и с расчетом примерно до 10-12 пассажиров.
Катер, как и большинство других плавательных средств, характеризуется длинной, шириной, высотой, общим весом, водоизмещением, осадкой корпуса, скорость хода, мощностью и пассажировместимостью. Также немаловажную роль в выборе катера играет страна его производства и конкретная марка производителя катера или его мотора, тип материала его корпуса.
При том, что катер как тип гражданского средства достаточно размыто описывается в законодательствах разных стран, а в международной практике и вовсе нет единой системы классификации гражданских плавательных судов, катера, в свою очередь, достаточно хорошо классифицируются внутри своей группы плавательных средств. Так, существуют катера для пассажирских перевозок, катера для грузовых перевозок, круизные катера, исследовательские катера, рыбацкие катера, катера-буксировщики, патрульные катера, военные катера и катера специального назначения.
