Развитие критической и научной мысли, распад мифологического миросозерцания приводит к тому, что с
V в. до н. э. начинается бурное развитие прозы и она постепенно оттесняет поэзию, становясь главенствующей в ряде жанров. Античная литературная теория разделяла художественную прозу на историографию, красноречие и философию.
Первый представитель художественной историографии — Геродот из Галикарнасса (современный г. Бодрум в Турции). Еще в древности его называли «отцом истории». Он родился в 484 г. до н. э., в молодости занимался политикой, симпатии его были на стороне демократов, вынужден был эмигрировать, много путешествовал. Он объездил Грецию и Македонию, был в северном Причерноморье, в том числе в г. Ольвии, ездил в скифские степи, был в Персии, Финикии, Вавилоне, Египте, поднимался вверх по Нилу. Приют он нашел в Афинах, дружил с Софоклом и руководителем Афин Периклом, впоследствии получил гражданство в греческой колонии Фурии в Южной Италии. Его труд, «История» (в переводе — «изыскание»), повествует о причинах и ходе Греко-персидских войн (500–443 гг. до н. э.). Для Геродота это не просто столкновение двух государств, но борьба Запада и Востока, демократии и деспотии. Начинает он с мифологической предыстории — вражда выливалась в похищения женщин (финикийцы похитили греческую царевну Ио, греки увезли финикиянку Европу, греки увезли из Колхиды Медею, Парис — гречанку Елену). Затем приводятся рассказы о различных странах, по мере того, как они начинают иметь отношение к основной теме повествования. Начинает Геродот с покорения греческих ионийских городов (в Малой Азии) лидийцами; это дает повод изложить историю Лидии, ее покорение Персией, походы персов в Вавилон и Египет. Подробно излагаются сведения по истории Египта, в связи со скифским походом рассказывается история Скифии, Фракии и народов, живущих еще севернее, в неведомых землях. Далее излагается ряд событий греческой истории. С 5-й книги речь идет о ходе Греко-персидских войн, изложение доводится до 478 г. до н. э. Геродот подчеркивает особую роль в этой войне демократических Афин — спасителей Эллады.
