Содержание пушкинской поэмы «Полтава» положенной в основу оперы «Мазепа»(1884 год) прежде всего связано с
прославлением Петра I, его блистательной победы над шведами, изменником Мазепой под Полтавой, мощи русского воинства. Любовь юной дочери Кочубея к старику Мазепе здесь представляет побочную линию. В опере, как уже говорилось, акценты переставлены. В центре – образ чистой и искренней Марии, ее трагическая судьба. Лирическая драма – излюбленный оперный жанр Чайковского.
Сюжет оперы развивается следующим образом.
Первое действие. Картина первая. Сад около дома Кочубея, на берегу реки. Девушки зовут Марию поиграть в гаданье на венках. Она отказывается, так как к ним в гости приехал гетман Мазепа. Оставшись одна, Мария признается в своей любви к Мазепе. К Марии подходит Андрей, товарищ ее детских лет. Догадываясь о любви Марии к Мазепе, он сам открывает ей свою любовь: «Тебя с младенческих годов люблю любовью страстной». Не надеясь на взаимность, Андрей прощается с Марией. Торжественный выход Мазепы со свитой, Кочубея, Любови и Марии с их слугами. Хор и пляска. Мазепа просит у Кочубея руки Марии. Кочубей возмущен. Вспыхивает ссора. Мазепа обращается к Марии: с ним ли она пойдет или останется с родными? После мучительного колебания Мария вырывается от матери и бросается в объятия Мазепы. Торжествующий гетман грозит Кочубею местью и уезжает, увозя Марию.
Картина вторая. В покоях дома Кочубея. Окруженный близкими, он в глубоком раздумьи. Любовь причитает по дочери, ей вторит хор женщин. Она призывает Кочубея к отмщению. Кочубей открывает ей свой замысел: донести царю Петру об измене Мазепы, задумавшего разъединить Украину и Россию. Андрей, горя ненавистью к Мазепе, берется доставить Петру донос на гетмана.
Второе действие. Картина первая. Сцена в тюрьме. План Кочубея разоблачить Мазепу рухнул: Петр не поверил доносу и выдал Кочубея Мазепе. Палач Орлик допрашивает осужденного — куда он скрыл свои сокровища. Кочубей рассказывает о «трех кладах», которые украл у него Мазепа.
