Каким бы большим не было число, записать его можно с помощью только десяти цифр: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0. Цифры, как и сама арифметика, появились не сразу, их изобретение случилось не в один момент, это был процесс, который длился несколько веков. Вместе с развитием письменности совершенствовалось и изображение цифр. Когда еще не было букв, мысли или предметы выражались в виде рисунков на скалах, камнях или стенах пещер. Для того чтобы запомнить какое-либо число, люди использовали метод зарубок на палках или деревьях. Число «один» обозначалось одной черточкой, число «два» — двумя и т.д. Следы обозначения цифр таким образом сохранились, к примеру, в римской системе счисления.
В процессе развития культуры и производства, появилась необходимость, как-то записывать большие числа и пользоваться системой черточек стало очень неудобно. Вот тут и начали появляться особые обозначения отдельных чисел. Каждому числу стал присваиваться особый знак, или же иероглиф. Мы все с детства привыкаем писать уже выработанные за долгое время современные цифры. Для развития мышления было бы интересно попробовать решать примеры, записывая их иероглифами. Также подобного рода задания можно внести на всероссийский математический конкурс «Отличник» или «Кенгуру».
После начала изображения цифр определенными значками, появляются и обозначения звуков, т.е. букв. Даже было такое время, когда в качестве цифр использовались буквы. Таким методом пользовались древние греческие, еврейские, славянские и другие народы. Для того чтобы различать буквы и числа, славяне, например, над буквой, показывающей число, ставили особый знак «титло». Сейчас буквы, обозначающие числа можно встретить в римской письменности: I – 1, V – 5, X – 10, L – 50, С – 100, D – 500, М – 1000. Но со временем и такая нумерация стала не очень удобной.
Наша нумерация и современные цифры появились в Индии, приблизительно 1500 лет назад. Конечно, индийские цифры не сразу появились в таком виде. На протяжении нескольких столетий старинные индийские цифры не один раз переходили от народа к народу и изменялись, пока не приняли привычный для нас современный вид. Арабские народы заимствовали у народов индии их десятичную систему и цифры, а европейцы уже получили все это от арабов. В связи с этим наши цифры стали называться арабскими, хотя справедливее было бы называть их индийскими. В нашей стране употреблять арабские (индийские) цифры стали с 17 века. Но в некоторых случаях используется и римское обозначение цифр.