Основная статья — Римское право классического периода
Глубокие изменения в экономике, политике и идеологии, которые произошли в классический период, с объективной неизбежностью привели к разрушению патриархального уклада римской семьи. Уже в середине III в. до н.э. резко уменьшилось число «правильных браков» (кум ману). Богатые римлянки (и не только) не хотели идти под власть мужа. «Покупка» невесты становится редкостью, известна не более как исторический пережиток. Та же участь постигает и брачные отношения, основанные на давности владения. Религиозно-обрядовая (конфарреативная) форма правильного брака сохраняется (и надолго), но главным образом в жреческих фамилиях. Прошло не менее столетия и господствующей формой брака стал «неправильный брак», брак без власти мужа – сине ману, историческое признание которого содержится еще в Законах XII таблиц. Основным правовым основанием заключения брака служит свободно выраженное согласие брачующихся – как жениха, так и невесты. Отдельные ограничения свободы выбора продиктованы требованиями нравственности. В их числе запрещение браков между родственниками (дядей и племянницей, теткой и племянником, опекуном и подопечной), а также браков с вольноотпущенниками, актрисами и проститутками. Отцовский запрет на брак преодолевался преторской защитой.
В новом браке женщина более свободна, она вправе распорядиться собственным имуществом, оказывает влияние на воспитание детей. И все же брак не порождает прочных семейных отношений. Брак по расчету становится обычным явлением. Многие браки заключаются с единственной целью: извлечение материальной выгоды. Равноправие супругов формальное. Главой семьи, хотя и с меньшим объемом прав, считается по-прежнему муж. Расторжение брака не имеет правовых ограничений, главное здесь – взаимное согласие супругов или одностороннее заявление одного из них об этом.
Серьезным испытаниям семейные отношения подверглись в I в. до н.э., когда эпоха «гражданских смут», связанных с беззаконными расправами и общим падением нравов, привела к фактическому разрушению семейных связей. Молодежь предпочитала не «связывать» себя узами брака, умножились разводы. Широкое распространение получило внебрачное сожительство – конкубинат, не порождающее юридических последствий для мужчины и женщины; прижитые дети не считались «законными», однако позднее они стали наделяться некоторыми правами наследования после родителей, был установлен порядок их узаконения.
