Афинское государство, не успев окрепнуть, подверглось внешней агрессии со стороны Персии. Экзамен на прочность держал весь греческий мир (Эллада). Греко-персидская война продолжалась почти всю первую половину V в. до н.э. и закончилась победой Греции (449 г. до н.э.). Победа далась не просто, греков спасло с трудом достигнутое единство полисов в борьбе против общего врага. Объединившись в военный союз (Делосский, по месту его заключения в 478 г. до н.э.), греческие государства создали единое управление общими военными и финансовыми делами во главе с Афинами. Естественно, армия и флот, казна союза и налоги (форос) с союзников на содержание вооруженных сил были переданы в распоряжение Афин. Делосский союз был переименован в Афинский морской союз. С этого момента война для Афин стала весьма прибыльным делом. Главным источником обогащения стали казна союза и налоги, регулярно взимаемые с греческих государств. Афины активно вмешивались во внутренние дела союзных полисов, насаждали военные гарнизоны, распространили в греческом мире афинскую администрацию.
Афинский морской союз, выполняя в рамках объединения военно-политические, экономические и управленческие задачи, фактически превратился в самостоятельное государственное образование – Афинскую державу (архэ). Однако ее существование было непродолжительным. Соперничество Афин и Спарты во второй половине V в. до н.э. существенным образом изменило политическую карту Греции.
Успехи в войне с Персией, активная внешняя политика, беспощадная эксплуатация союзников и обогащение за их счет привели к серьезным изменениям социально-политического облика Афин. Наблюдалось интенсивное развитие экономики, прежде всего производств, обслуживающих войну и оборону страны. Развивались культура, архитектура и искусство. Менялись формы эксплуатации рабского труда. На смену патриархальному рабству приходит классическое, античное рабовладение. Труд рабов становится основной производительной силой. Рабов имеет государство и частные лица. Рудники и каменоломни, ремесленные мастерские и обработка полей, полицейская стража и охрана государственных объектов, личное услужение – далеко не полный перечень применения рабского труда. Численность рабов примерно в четыре раза превышает количество свободного населения, а иногда достигает такого предела, когда становится реальной угроза существования афинской демократии. Противоречие между рабами и рабовладельцами превращается в основное антагонистическое противоречие афинского общества. Не классовыми, но от этого не менее острыми складываются отношения между гражданами Афин и в два раза их превышающими по численности метеками (иностранцами), занятыми в сфере производства и торговли, уплачивающими налоги, существенно пополняющими казну. Метеки, ограниченные в экономических правах и полностью лишенные политических прав (участвовать в работе народного собрания, гелиэе, занимать государственные должности), представляли реальную угрозу афинской демократии. Были и другие не менее важные обстоятельства, обуславливающие необходимость упрочения демократии.
