В эпоху эллинизма зарождается новый прозаический жанр, называемый то «рассказы», то «повествование». Позже
Цицерон определил его, прежде всего как развлекательный жанр, интерес читателей к которому определяется «переменчивостью событий и разнообразием настроений, серьезностью и легкомыслием, надеждой и страхом, подозрением и тоской, лицемерием, заблуждением и состраданием, поворотами судьбы, неожиданными несчастьями и внезапной радостью, благополучным исходом дела». В античную эпоху этот жанр так и не получил определенного названия, и лишь в Средние века его стали называть «роман».
Применительно к Античности обычно говорят о двух типах романа. Первый — сатирический роман нравов, с комически-бытовым уклоном (а также близкие к нему плутовской и авантюрный романы). Образцов такого рода в греческой литературе не сохранилось, зато в римской литературе на его основе возникают гениальные произведения — «Сатирикон» Петрония и «Метаморфозы, или Золотой осел» Апулея. Второй тип — греческий любовный (его иногда даже называют «эротический») роман.
Несмотря на свой развлекательный характер, любовный роман имеет многочисленные и весьма серьезные источники. Это и народные сказки о волшебных приключениях героев, демонстрирующие явное родство с мифами о страдающем, умирающем и затем воскресающем божестве плодородия, и «Слова» логографов, рассказывающие о местных культах и обычаях, и разного рода «биографии» и «ареталогии» — повествования о доблестных идеальных героях, и серьезная историческая проза, прежде всего «История» Геродота, содержащая множество новелл с динамичным авантюрным сюжетом. Безусловно, оказала влияние и греческая трагедия с ее пафосом и высокими, идеальными героями. В драмах Еврипида «Ион», «Ифигения в Тавриде», «Елена» впервые появляются важные для греческого романа сюжеты: подкинутый и найденный ребенок и путешествия в поисках пропавшей жены или сестры. Не меньшее влияние оказала и новоаттическая комедия, изображающая чувства молодых влюбленных и борьбу юноши за освобождение девушки. Следует отметить и влияние ораторской прозы: в риторских декламациях этого времени постоянно встречаются сюжеты о жестоких тиранах, разбойниках и пиратах, пространные рассуждения о душевном состоянии героя, подвергающегося их преследованию, попавшего в трудную жизненную ситуацию. Определенное влияние оказывала и восточная литература: библейские сюжеты о Юдифи и Олоферне, об Эсфири, сирийские и египетские повести и новеллы могли быть известны авторам романов. Одним из непосредственных источников любовного романа являются также и греческие народные новеллы, широко распространившиеся в низовой литературе (в качестве примера можно привести дошедший до нас в отрывках сборник любовных новелл «Милетские рассказы» Аристида из Милета (конец II в. до н. э.). Но короткий, динамичный сюжет новеллы не оставлял возможности для подробного изображения чувств, в то время как в любовном романе наряду с событиями широко представлены речи персонажей и описания их душевной жизни.
