Литературная жизнь Англии в конце восемнадцатого — начале девятнадцатого века проходила на фоне непростой политической обстановке в стране. В это время у власти находился Георг III — человек старый, больной, теряющий зрение. Военные действия с наполеоновской Францией требовали много расходов и, несмотря на победы Нельсона и Веллингтона при Ватерлоо, классовые противоречия в обществе только возрастали: буржуазная революция семнадцатого века заставила победившую буржуазию искать компромисс с аристократами, промышленная революция из-за появления станков и автоматизации труда привела к безработице и пессимистичным настроениям в обществе. Ответом на реформы стало создание народных общественных движений. Например, движение луддитов (по имени Нэда Луда, он первый разрушил ткацкий станок) устраивало стихийные протесты с погромами промышленного оборудования. Все социальные противоречия воспринимались творческими людьми как вечная борьба добра и зла. Таким образом, в литературе утверждается романтизм.
Стоит сказать, что романтизм в Англии имел свои национальные черты:
- он оформился раньше, чем в других странах, некоторые исследователи (Н.А. Соловьева и В.А. Луков) вводят специальный термин «предромантизм»;
- в английском романтизме ярче обозначились две ветви: элегический (пассивный) романтизм, представленный озерной школой, и бунтарский (мятежный) романтизм, к которому относят творчество Джорджа Гордона Байрона, Перси Биши Шелли;
- английские романтики совершили два открытия в области жанра: Вальтер Скотт является создателем исторического романа, а Джордж Байрон — создателем лиро-эпической поэмы;
- романтическая традиция в Англии выразилась ярче всего в поэзии;
- развита женская проза (Джейн Остин — мастер психологической прозы, Мери Шелли и др.).
Отметим, что бурная литературная жизнь во многом обязана изобретению первого печатного парового станка в 1814 году, после чего в моду вошли газеты и журналы, в которых печатались Джордж Байрон, Чарльз Диккенс, Томас Гуд, Уильям Теккерей, Уильям Вордстворт и другие. Основная тема как в прозе, так и в поэзии — изображение и обличение пороков буржуазно-аристократического общества, тяжелое существование рабочего класса и классовое неравенство.
