Часы — инструмент, используемый для измерения хода времени. Потребность в измерении временных отрезков возникла около 6000 лет назад на Ближнем Востоке для проведения религиозных обрядов строго в одно и то же время, а также для эффективной организации рабочих процессов. До изобретения механических часов люди пользовались исключительно природными единицами измерения — солнцем и луной.
Одним из старейших инструментов для измерения времени были солнечные часы. Надо сказать, что древние цивилизации использовали несколько способов для вычисления времени по солнцу. Самый простейший инструмент, придуманный вавилонянами, — это гномон. Он представляет собой большой столб, отбрасывающий тень. Время измерялось согласно длине тени; ровно в полдень тень от столба исчезала. Египтяне в 3500 году до н.э. улучшили гномоны, преобразовав их в обелиски, которые принято было устанавливать возле входа в храм и на площадях. Солнечные часы прекрасно помогали ориентироваться во времени, но все-таки они не обладали высокой точностью из-за смены времен года, переменчивости погоды и временных сдвигов.
Наряду с приручением солнца, были попытки использовать природные материалы. Так, в третьем веке до нашей эры в Александрии появились песочные часы. Стеклянная колба с песком внутри, соединенная трубкой из тонкого стекла с другой пустой колбой, помогала измерить временные отрезки от одной минуты до четырех часов, например, при приготовлении пищи, в мореплавании. В настоящее время песочные часы до сих пор используются в медицине, но чаще преподносятся в качестве сувениров, так как часы подходят исключительно для измерения конкретных задач.
Но на этом попытки создать идеальные часы не остановились. В 1500 году до нашей эры древними египтянами были изобретены водяные часы, или по-гречески клепсидра. У них тот же принцип работы, что и у песочных часов, только вместо песка из одной колбы в другую просачивается вода. Конечно, эти изобретения и современные кварцевые наручные часы сложно сравнивать, но они имеют большое значение для общества, так как позволили эффективно планировать рабочее время и часы отдыха.
