Между единицами языка существуют определенные связи и зависимости, в основе которых лежат признаки,
отличающие одно слово от другого. Иначе говоря, каждое данное слово, отличаясь от других слов какими-либо признаками — семантическими, стилистическими и т.п. — связано с этими словами именно тем, что противопоставляется им в семантическом,- стилистическом и т.п. плане. Таким образом словарь языка может рассматриваться как сложная система взаимосвязанных и взаимозависимых единиц, отношения между которыми вскрываются исследованием характеризующих их противопоставлений. Системное рассмотрение ассоциативно связанных единиц, находящихся в отношениях противопоставления, и есть парадигматика, как она определяется в лексикологии.
Системный характер словарного состава обнаруживается, в первую очередь, в распределении слов по некоторым семантически объединенным лексическим группам — лексико-семантическим парадигмам. Каждое слово языка входит в определенную лексико-семантическую парадигму, причем чаще всего, вследствие своей многозначности, не только в одну. Индивидуальная семантика слова раскрывается через его противопоставление другим членам парадигм, в которые оно входит, по определенным существенным признакам.
Например, можно рассматривать как семантически связанные слова mansion, villa, cottage, palace, hut, cabin и т.д., образующие лексико-семантическую парадигму, члены которой объединены общим значением ‘dwelling’, рассматриваемым как здание (the house which is a place of residence). В каждом конкретном слове это общее значение дополнено какими-либо специфическими семантическими признаками, отличающими его от других слов, противопоставляющими его другим членам парадигмы. Эти признаки, присущие слову парадигматически, часто раскрываются в реальном речеупотреблении. Так, слово mansion обладает дополнительным признаком «размер», что проявляется, например, в The mansion — no one ever referred to it as a house — lorded it over the landscape from its eminence above the. town (E. Queen). Этот же признак, являющийся относительным, характеризует слова cottage, hut, cabin, shanty и т.п., причем данное противопоставление обусловлено распределением этого признака.
