В III в. до н. э. зарождается новый комедийный жанр, значительно отличающийся от древнеаттической комедии. Эта комедия во многом уже утеряла связь с обрядами плодородия; в ней нет фантастических элементов и грубого комизма; в современном понимании это скорее драма со счастливым концом. В новой комедии решаются вопросы нравственности, добродетель обязательно торжествует, а порок осужден. Хор не участвует в действии и выступает только в промежутках между актами.
Основу комедии составляет любовная интрига, осложненная двумя постоянно повторяющимися мотивами: освобождение девушки из-под власти сводника или жестокого отца (опекуна) и подкинутый и найденный ребенок. В комедиях такого рода присутствуют определенные, постоянно повторяющиеся типы героев или «комедийные маски»: робкий влюбленный юноша, скромная девушка, ловкий раб, помогающий юноше, старик-отец — суровый ворчун или благородный старик, снисходительный к молодежи, ловкая служанка, алчная гетера (иногда — благородная гетера, несмотря на свое низкое происхождение способная к любви и состраданию), старуха-пьяница — сводня, дающая девушке порочные советы, хвастливый воин — богач, хвастающийся мнимыми подвигами и претендующий на любовь героини и т. д.
Самый выдающийся автор новоаттической комедии и единственный ее представитель — афинский писатель Менандр (342–292 гг. до н. э.) Он автор около 100 комедий, из них лишь 8 получили первое место. До нас дошла целиком пьеса «Брюзга», почти полностью — «Третейский суд», «Самиянка», части комедий «Остриженная коса», «Щит», «Сикионец», «Ненавистный». Менандр — писатель-гуманист, он проповедует взаимовыручку, сострадание, милосердие. Хотя его комедии не содержат политических обличений, общественная тематика в них присутствует. Так, например, комедия «Брюзга» написана под влиянием идей Деметрия Фалерского, руководителя Афин (317–307), стремившегося возродить принципы самоуправления, пробудить активность в горожанах, утративших интерес к общественной жизни. В центре внимания — человеконенавистник, старик Кнемон, который мучает домашних, не желает общаться с соседями и прохожими, утверждая, что ему ни от кого ничего не нужно — пусть и его оставят в покое. Он даже отказывается обрабатывать кусок своей земли, лежащий у проезжей дороги — лишь бы не вступать в разговоры с прохожими. В его дочь, кроткую девушку, влюбляется городской юноша Сострат из богатой семьи. Но попросить руки девушки ему не удается — Кнемон с бранью прогоняет рабов, отказывается от какого-либо общения. Сострат знакомится со сводным братом девушки, разумным, рассудительным Горгием, и, несмотря на изнеженность, чтобы завоевать его доверие, целый день работает с ним в поле, презрев социальные различия. Горгий испытывает к нему симпатию, но тоже не в состоянии ему помочь в сватовстве. Все дело решает случай — старуха упускает в колодец ведро и мотыгу. Кнемон, не желающий ничьей помощи, пытается их достать, но падает в колодец. Горгий и Сострат, несмотря на обиды, приходят ему на помощь. Старик чувствует стыд и дает честную оценку своему неразумному поведению: сограждане нуждаются во взаимопомощи и человеческом общении, впрочем, он признает, что все-таки не способен изменить свой нрав. Сострат получает разрешение на брак, даже его богатый отец не чинит препятствий, свою сестру Сострат выдает за бедного, но порядочного и работящего Горгия, а старику Кнемону за его зловредный нрав мстят рабы: они насильно несут его на свадебное пиршество, хотя он умоляет оставить его в покое.