Следующий шаг строительства государства – конвент в Филадельфии, открывшийся в конце мая 1787 г. и работавший 18 недель. От 12 штатов (Род-Айленд отказался участвовать) было избрано 74 делегата, из которых прибыли 55 человек. Почти все делегаты имели большой опыт государственно-правовой работы или предпринимательской деятельности. Видную роль среди них играли политические деятели и юристы А. Гамильтон, Д. Вашингтон, Д. Мэдисон, Э. Рандольф.
Характерны различия во взглядах делегатов. Александр Гамильтон полагал, что английскую систему можно воспроизвести в бывших колониях. Он выступал за сильную власть, предлагая установить пожизненный срок правления как президенту, так и членам верхней палаты конгресса. При этом он предлагал предоставить право президенту отклонять любые постановления конгресса, с которыми он не согласен. На другом фланге стоял Бенджамен Франклин, предлагавший однопалатный Конгресс и выборы в него на основе пропорционального представительства.
Решение многих вопросов, как показывает история, произошло на центристской основе. Подобное произошло и в вопросе государственного устройства США. Важную роль здесь сыграл Дж. Мэдисон. Именно под его руководством был составлен так называемый «виргинский план», направленный на создание сильной центральной власти. Представитель другой части – делегат от Нью-Джерси У. Патерсон внес на рассмотрение конвента свой проект, получивший название «План Нью-Джерси». Центральному правительству предполагалось расширить прерогативы лишь в сфере финансов и торговли.
Схема Дж. Медисона, как известно, воплотила принцип разделения властей. Вся система высших органов власти делилась на три ветви: исполнительную во главе с президентом, законодательную – конгресс и судебную – Верховный суд.
Президент, избираемый сроком на 4 года, был наделен широкими полномочиями. Артур Шлесинджер впоследствии писал об американской системе правления как об «имперском президентстве». Конституция предоставляла президенту право утверждать решения конгресса и отклонять их (право вето) в случае, если при повторном рассмотрении Конгресс не набирал 2/3 голосов. Президент являлся верховным главнокомандующим, имел право помилования, право заключать договоры с иностранными государствами, назначать членов кабинета, высших дипломатических представителей, членов Верховного суда. Вместе с тем заключение международных договоров, назначения должностных лиц могли приобрести силу после одобрения конгресса. Президент также был обязан представлять конгрессу ежегодные послания (отчеты) о положении дел в стране.