Основное население Великого княжества Литовского составляли крестьяне-земледельцы, находившиеся в феодальной
зависимости. Уже в XV в. возникают зачатки крепостнических отношений. Крестьяне делились на похожих, то есть имевших право уходить от феодала в известный период, и непохожих, то есть прикрепленных к земле, фактически крепостных. Существенным этапом развития крепостничества в Великом княжестве Литовском стал привилей (жалованная грамота) Казимира IV (1447), согласно которому крестьяне не имели права переходить из частных имений в великокняжеские имения, а из великокняжеских — на земли бояр. Значительную часть населения составляли также холопы, сидевшие на земле.
Господствующие сословия имели довольно сложную структуру. Высшее положение в феодальной иерархии занимали князья, владевшие огромными вотчинами, а часто и княжествами. Многие из князей имели русское происхождение: Воротынские, Бельские, Глинские, Мстиславские и др. За князьями следовали крупные, но не титулованные феодалы — паны. Следующий слой составляли бояре, на которых еще в XV в. переходит название шляхта. Шляхтой называли и земян, которые так же, как и бояре, ходили на войну, владели наследственными «отчинами», но были менее знатны по происхождению. Городские жители — мещане — несли определенные воинские повинности и тоже могли владеть населенными имениями, а значит, по своему статусу оказывались феодалами.
Главой феодалов и верховным правителем государства был великий князь. Но его власть была ограничена советом крупных феодалов — паны-радой. До середины XV в. в состав Рады входили и русские (по происхождению) православные феодалы, но затем она состояла только из католиков. Во главе многих земель стояли отдельные князья, большей частью потомки Гедимина, но иногда и Рюриковичи. Городами и землями управляли наместники и воеводы, получавшие, как и на Руси, «корм» и судебные пошлины. Они, порой, почти не зависили от центральной власти. Нередкими, к сожалению, были всяческие злоупотребления. Вместе с тем Великое княжество Литовское не знало феодальной раздробленности, так как возникло в результате соединения уже раздробленных русских княжеств с литовскими землями. Не возникло здесь и такой жесткой централизации, как на Руси к концу XVI в. Часть русских земель долго сохраняла автономию. Некоторые из них, лежавшие в верховьях р. Оки, Дона, Днепра, по мере возрастания могущества Москвы, стремились перейти из Литовского княжества в Русское государство. Одновременно в славянских землях, оставшихся в составе Литвы, шел процесс становления украинской и белорусской народностей. Процесс этот осложнялся тем, что власть здесь принадлежала литовцам и полякам, а в культурно-религиозной сфере постоянно усиливались католические тенденции. Окатоличивание и полонизация феодалов вели к ухудшению положения низов, которые стали подвергаться одновременно религиозному и национальному гнету. В результате росло патриотическое сознание низов и той части феодалов, которые не утратили связей с православием и памяти об исторических связях с Древней Русью, возникало стремление к воссоединению с Русским государством. Все это делало русско-литовские, а позже русско-польские отношения одним из важнейших аспектов истории развития Русского государства.
