В ранней Римской республике (VI-IV вв. до н.э.) помимо деления граждан на пять имущественных разрядов, существовало еще деление на два сословия: патрициев и плебеев. В ходе реформ Сервия Туллия былые различия между этими сословиями частично утратили изначальный смысл, но до полного равноправия было далеко. Плебеи по-прежнему не наделялись землей, которой становилось все больше по мере завоевания Италии; их разоряла и лишала свободы долговая кабала, как следствие несвоевременной уплаты долга. Они не принимали участия в управлении государством. Уже с самого начала V в. до н.э. между патрициями и плебеями разгорелась острая борьба. Плебеи боролись за уничтожение кабального долгового рабства, за доступ к агер публикус и утверждение гражданского равноправия. Эта борьба растянулась на два столетия.
Частые войны Рима с соседями за выживание либо за захват чужой земли требовали напряжения сил всего народа, поэтому патриции были вынуждены делать некоторые уступки плебеям. Первой их победой было получение права избирать народных трибунов (494 г. до н.э.), которые должны были защищать плебс от произвола патрициев. С помощью народных трибунов плебеи смогли усилить давление на патрицианскую знать. В 450 г. до н.э. была произведена запись законов, получивших название «Законов XII таблиц». Они не уничтожили кабального рабства, но ограничили произвол патрицианских судей и положили начало римскому гражданскому праву. Эти законы практически полностью уравняли плебеев с патрициями в гражданских правах. В 445 г. до н.э. был отменен запрет на браки между плебеями и патрициями. А спустя год плебеи были допущены в сенат.
В четвертом столетии до н.э. произошли наиболее драматические события в противостоянии сословий – плебеи получили доступ к участию в разделе завоеванных земель (закон Лициния и Секстия 367 г. до н.э.). Этим же законом устанавливалось, что один из двух консулов должен избираться из плебеев. Законами, изданными в 364-337 гг. до н.э., им стали доступны и остальные республиканские магистратуры. Долгожданный закон об отмене долговой кабалы, от которой в большей степени страдали плебеи, был принят в 326 г. до н.э. Наконец, в 287 г. до н.э. законом Гортензия было постановлено: решения плебейских собраний по трибам имеют ту же силу закона, что и решения собраний по центуриям, т.е. юридически обязательны для всех без исключения римских граждан и государственных учреждений.
