Толстой, Достоевский и Салтыков-Щедрин — три фигуры, определявшие литературный процесс в 60-30 годы XIX
века. Несмотря на то, что в советском литературоведении сложилась устойчивая тенденция противопоставлять «революционное» творчество великого сатирика творчеству первых двух «религиозных» писателей, в настоящее время эта инерция постепенно преодолевается и делаются попытки вписать наследие Салтыкова-Щедрина в единый культурный фон эпохи».
Каждый художник по-своему отражает протекающий округ него в культурно-историческом пространстве поток событий. Для Щедрина мгновенная реакция на этот поток сатирой, сказкой или очерком и была литературой. «Летописец минуты», он ставил сатиру выше иных своих произведений; функции литературы как средства социальной, политической и морально-нравственной рефлексии была для него первостепенна. В связи с этим Щедрин был склонен недооценивать свои крупные эпические произведения, выходящие за рамки сатиры и гротеска. К числу таких относится принесший ему мировую славу роман «Господа Головлевы».
Появившийся отдельной книгой в 1880 году (1875-80 -отдельными главами), роман вызвал всеобщий восторг, и Салтыков-Щедрин почти обогнал но популярности Толстого и Достоевского и характеризовался как блестящий бытописатель и психолог, способный проникнуть в темные глубины человеческой души.
«Господа Головлевы», по словам Щедрина, были написаны им на принцип семейственности. Нетрудно заметить, что многие романы данного временного промежутка затрагивали именно эту проблему — проблему семьи, которая актуализируется в русской и европейской культуре с те редины XIX века. На смену романтическому герою-одиночке, сражающемуся где-то в экзотических странах, приходит реалистический герой, рожденный прежде всего семьей, а в целом обществом, средой. Семья выступает как структурная единица общества, как его модель, отражающая это общество и испытывающая на себе влияние его цивилизационного прогресса. В середине века, как пишет Э. Е. Платонова, окончательно складывается перелом в мировоззрении: рационализм достигает своего апогея. Господствующей точкой зрения на мир становится социально-исторический реализм. Все явления рассматриваются в их практической связи с действительностью, с социумом, который становится полноправным героем литературы. Семья — последний оплот «старого» уклада в борьбе с цивилизацией. Размывание границ семьи в структуре общества ясно свидетельствует о ее кризисе.
