Эсхил (525–456 гг. до н. э.) родился недалеко от Афин, в Элевсине, известном своим культом Деметры, в семье знатного землевладельца. В юности был свидетелем народного восстания, свержения тирании Гиппия и Гиппарха (514–510) и установления демократического режима в Афинах. Участвовал в греко-персидских войнах, храбро сражался при Марафоне (490) и Саламине (480). Сама победа маленькой греческой республики над огромной персидской державой укрепила убеждение Эсхила в превосходстве демократического правления, где никто никому не раб, над восточным, деспотическим строем, где все рабы одного господина — царя. Однако со временем между Эсхилом и афинянами возникли какие-то разногласия, и в 458 г. он уехал к сицилийскому тирану Гиерону, куда уже и прежде ездил для постановки своих пьес; там, в городе Гела, он и умер.
В 25 лет Эсхил выступил с первой постановкой трагедии, а первую победу одержал за четыре года до Саламинского сражения. Всего им создано около 90 пьес, до наших дней целиком сохранилось семь: «Умоляющие», «Персы» — единственная дошедшая до нас греческая трагедия не на мифологический сюжет, повествующая о победе греков в морском сражении при Саламине, «Семеро против Фив», «Прометей Прикованный». Сохранилась также единственная трилогия «Орестея», повествующая о гибели Агамемнона после возвращения домой из-под Трои от рук собственной жены Клитемнестры и мести Ореста за отца.
Эсхил считался «отцом трагедии», хотя и не являлся основателем этого жанра (первым автором трагедий греки называли жившего во второй половине VI в. Феспида, который ввел одного актера, обменивавшегося репликами с хором — меняя маски, тот исполнял все роли). Аристотель в 4-й главе «Поэтики» указывает, что Эсхил ввел второго актера, уменьшил партии хора и придал главенствующее значение диалогу — и тем самым превратил лирическую кантату, исполнявшуюся на праздниках Диониса, в драму. Материалом для пьес служили мифы, представленные прежде всего в «Илиаде» и «Одиссее», гимнах и киклических поэмах, также в древности приписывавшихся Гомеру, поэтому Эсхил называл свои трагедии «крохами с пиршественного стола Гомера». Однако, заимствуя сюжеты из традиционной мифологии, Эсхил насыщает их драматизмом и остросовременной и в то же время философской проблематикой.
