Софокл (496–406 гг. до н. э.) — второй трагический поэт Греции. Его срединное место в классической триаде
отмечено в знаменитой легенде, по которой 45-летнего Эсхила, победителя персов при Саламине в 480 г., приветствовал в хоре мальчиков 16-летний Софокл; считается, что в этом же году родился и Еврипид.
Софокл родился в пригороде Афин Колоне, красоту которого прославил спустя много лет в своей последней трагедии «Эдип в Колоне». Его отец был состоятельным человеком, владельцем оружейной мастерской. Софокл получил отличное гимнастическое и музыкальное образование и не раз побеждал в соревнованиях такого рода. Известно, что он сам писал музыку к своим трагедиям и выступал в них в качестве актера. По убеждениям — умеренный демократ, долгие годы он был дружен с вождем афинской демократии Периклом, историком Геродотом, философом Анаксагором, занимал высокие государственные должности — был хранителем казны Афинского морского союза, в 441 г. был стратегом (вместе с Периклом), участвовал в военной экспедиции против Самоса, был жрецом медицинского культа Асклепия.
Юность и зрелые годы Софокла совпали с периодом расцвета афинского государства, подъема во всех областях жизни, вызванного установлением народовластия и победами в греко-персидских войнах. Отсюда проистекает так явно проявляющаяся в его творчестве вера в справедливость богов, в разумное мироустройство, в великие возможности человека. Софокл был самым любимым поэтом греческой публики, он 24 раза получал первое место и ни разу не потерпел поражения. Его считали воплощением физического и нравственного идеала человека («калос кай агатос» или «калос кагатос»); после смерти он был причислен к лику героев, на его могиле ежегодно совершались жертвоприношения.
Софокл завершил реформу театрального искусства, начатую Эсхилом: он ввел третьего актера и увеличил число участников хора с 12 до 15. Из 123 пьес Софокла до нас дошло только 7 трагедий: «Аякс», «Электра», «Филоктет», «Трахинянки», три пьесы фиванского цикла — «Антигона», «Царь Эдип», «Эдип в Колоне» и отрывок сатировской драмы «Следопыты».
