Декларация независимости была первым в истории государственным документом, провозглашавшим принцип народного суверенитета как основу государственного устройства. В документе признавалось право народа на восстания, революцию. «Когда долгий ряд злоупотреблений и попыток узурпации власти, преследующих неизменно одну и ту же цель, свидетельствует о намерении подчинить народ неограниченному деспотизму, то его право и долг свернуть такое правительство» – новое слово в политико-правовой мысли. Естественно-правовая теория провозглашала принцип национального суверенитета, т.е. полновластие нации, включая обладание реальной возможностью отделения и образования самостоятельных государств.
Демократический характер Декларации служил основой для выступления оппонента существовавшего режима и в дальнейшем. Аболиционистское движение за освобождение негров накануне гражданской войны, массовая кампания за гражданские права, студенческие волнения в 60-70-е годы XX века – вот только несколько примеров, когда инициаторы подобных выступлений ссылались на текст Декларации как на библию.
Декларация предъявляла английскому королю обвинение в тирании, нарушении прав человека. Отныне колонии являются свободными и независимыми штатами – Соединенными Штатами Америки, Джефферсон провозглашал, что и они приобретают полное право объявлять войну, заключать мир, вступать в союзы, вести торговлю и совершать любые акты и действия, все то, на что имеет право всякое независимое государство.
Как верный последователь идей либерализма Джефферсон провозглашал принципы буржуазной демократии: равенство людей, их естественное право на жизнь и свободу. Но, как полагают исследователи, «в том, что записано в декларации, Джефферсон пошел дальше мыслителей, идеалам которых он поклонялся». «… Все люди сотворены равными, – гласила Декларация независимости, – все они одарены своим создателем некоторыми неотъемлемыми правами, к числу которых относятся право на жизнь, свободу и стремление к счастью». Как видно, Джефферсон изменил формулу Джона Локка «жизнь, свобода, собственность», поставив вместо «собственности» слова «стремление к счастью».
