Поликарбонаты — это группа термопластов, получившее такое название благодаря тому, что их функциональные группы связываются между собой за счет карбонатных групп (-O-(C=O)-O-) в длинной молекулярной цепи. С поликарбонатами легко работать, так как они очень пластичны под действием высоких температур, но в то же время при незначительном весе обладают повышенной прочностью, легко пропускают свет. Одно изделие из поликарбоната можно легко переплавить на другое без отходов, что не может не радовать экологов.
Первые попытки получить формулу поликарбонатов принадлежат немецкому химику Альфреду Айнхорну в 1898 году, который по совместительству является открывателем новокаина, известного анестезирующего средства. Но запатентован поликарбонат был позже, в 1953 году, Германом Шнеллом, также немецким ученым. Интересно, что несколькими днями позже аналогичную формулу поликарбоната получил американский химик Даниэль Фокс, который также получил патент на открытие, но под другим названием.
Современные изделия от компакт-дисков до пуленепробиваемых окон изготавливаются из сотового поликарбоната, то есть не из отдельных гранул, а из пустотелых листов полимера с ребрами жесткости, визуально напоминающих медовые соты. Сотовый поликарбонат появился сравнительно недавно, в 1976 году, в Израиле благодаря усилиям еврейских и американских химиков. Ученые искали решение, чтобы решить проблемы сельского хозяйства Израиля, а именно искался материал для теплиц, который выдержит высокие температуры в условиях пустыни. Ранее для этих целей использовалось стекло, но оно очень хрупкое и дорогое.
Изделия из сотового поликарбоната окружают нас повсюду: люстры, компьютеры, очки, чемоданы, чехлы, столы и стулья, теплицы, двери душевой кабины, навесы для авто, заправочных станций, остановок общественного транспорта, козырьки крыш — это лишь небольшой список использования поликарбоната. Несмотря на свой молодой возраст, поликарбонат стремительно вытесняет стекло и ПВХ, так как превосходит их по многим параметрам и физическим характеристикам.