Это понятие характеризует очень сложный и многогранный фактор человеческого бытия, который проявляется и выражается во множестве самых разнообразных феноменов социальной жизни, называемых явлениями культуры.
Слово «культура» стало употребляться в качестве научного термина в историко-философской литературе европейских стран со второй половины XVIII в. — «века Просвещения». В это время общественную мысль волновала проблема осмысления специфики образа жизни человека. Особенности человеческого бытия, связанные с развитием разума и духовного мира человека, стали обозначаться латинским словом cultura. Выбор этого слова для такой функции был обусловлен тем, что в латинском языке слово cultura, первоначально означавшее возделывание, обработку, улучшение (напр., agri cultura — обработка почвы), противостояло слову natura (природа).
Таким образом, культура стала обозначать сферу развития «человечности», «человеческой природы», «человеческого начала в человеке» — в противоположность природному, стихийному, животному бытию.
В чем же все-таки состоит специфика человеческого образа жизни, т. е. что такое культура?
Просветители XVIII в. были склонны связывать специфику человеческого образа жизни с разумностью человека. С одной стороны, она трактовалась как средство возвышения человека, совершенствования духовной жизни и нравственности людей, исправления пороков общества. Ее развитие связывали с просвещением и воспитанием людей. В конце XVIII — начале XIX в. слово «культура» часто считалось эквивалентом «просвещенности», «гуманности», «разумности». В таком контексте культура представала как нечто безусловно позитивное, желаемое, «хорошее».
А с другой стороны, культура рассматривалась как реально существующий и исторически изменяющийся образ жизни людей, который обусловлен достигнутым уровнем развития человеческого разума, науки, искусства, воспитания, образования. Культура в этом смысле несет в себе как позитивные, так и негативные проявления человеческой активности (например, религиозные распри, преступность, войны).
В первом смысле культура характеризует то, что есть, т.е. реально существующий образ жизни людей, каким он предстает у разных народов в различные периоды их истории. Во втором смысле культура понимается как то, что должно быть, т.е. то, что должно соответствовать «сущности» человека, способствовать совершенствованию и возвышению «подлинно человеческого начала» в нем.
Отсюда рождаются два основных направления в понимании культуры, которые сосуществуют до настоящего времени: антропологическое, опирающееся на первый из указанных подходов, и аксиологическое, развивающее второй из них.
