Термин «антропология» имеет греческое происхождение и означает дословно «наука о человеке». В отечественной науке это слово имеет более узкое значение — наука о вариациях Физического типа человека во времени и пространстве. В кругу биологических дисциплин антропология занимает особое место, т.к. выявляет процесс перехода от биологических закономерностей, которым подчиняется существование животного предка человека, к закономерностям социальным. Она вступает в ту область знаний, где действуют факторы социально—исторические, тем самым пограничное положение науки «антропологии» свидетельствует об ее отношении к смежным отраслям знания и тесным образом соприкасается с науками общественными, хотя ведет свое происхождение из наук биологических. В этом смысле она как бы венчает собой само естествознание.
Антропология включает в себя 3 основных раздела:
1) морфологию;
2) антропогенез;
3) расоведение.
Раздел морфологии решает вопросы, связанные с индивидуальной изменчивостью физического типа, с его возрастными изменениями, с явлениями полового диморфизма, с анализом тех особенностей Физической организации, которые возникают под влиянием различных условий жизни и труда.
Раздел антропогенеза рассматривает проблемы изменения природы ближайшего предка человека и самого человека в течение четвертичного периода.
Так давно уже отмечается важный факт уменьшения длины черепов с течением времени. На одной и той же территории древние люди оказываются более длинноголовыми, чем современное население. У населения Осетии заметная брахицефализация (преобладание ширины головы над длиной) протекает на протяжении 2 последних столетий из-за уплощения затылка, возникающего у ребенка в результате длительного лежания его на спине в колыбели, если он закрепляется на длительный срок неподвижно. Такой способ содержания в колыбели распространен у многих народов Кавказа и Средней Азии.
Кроме того, на всем протяжении Евразии от Атлантического океана до Южной Сибири обнаруживаются следующие эпохальные изменения черепа:
