В Новое время — с XVII до начала XX в. — культура западноевропейских стран обрела ту развитую форму, которая выделила Европу из остального мира и которую имеют в виду, когда говорят о европейской культуре в целом.
Контуры новоевропейской культуры вырисовываются в XVII столетии. Реформация уже была ее зародышем. Монополия папства на посредничество в общении человека с Богом рухнула. Духовная атмосфера в обществе изменилась. Английская революция в XVII и французская в XVIII в. ознаменовали наступление новой эры в истории Европы и становление повой европейской культуры.
В XVII в. были заложены основы научного естествознания. Галилей впервые обратил внимание на разработку методологии науки. Выдающиеся мыслители этого времени — Бэкон, Гоббс, Декарт, Спиноза, Лейбниц и др. — освободили философию от схоластики. Основой философского познания стала не слепая вера, а разум, опирающийся на логику и факты (рационализм). Общественная мысль все больше обретала независимость от религии. Христианская религия осталась важнейшим фактором духовной жизни общества, но ее безраздельному владычеству над всей культурой пришел конец. Европейская культура стала светской. Религия в ней существует как одна из культурных областей.
В странах Европы складываются оригинальные художественные школы и литературные течения, в которых находят выражение два больших художественных стиля того времени — барокко и классицизм. С XVII в. средневековая латынь уступает место национальным языкам. Европейская культура становится многоязычной. Начинается подъем национальных культур. Их контакты и взаимодействие, взаимообмен культурными достижениями европейских государств играют важнейшую роль в развитии общеевропейской культуры и оказываются важнейшим фактором быстрого культурного и социально-экономического прогресса Европы.
XVIII столетие — век Просвещения — определило основные тенденции, сформировавшие облик европейской культуры Нового времени. С этого времени начинается индустришшзация общественного производства. На иной качественный уровень поднимается техническая культура. Растут города, развивается предпринимательство, на смену феодально-сословному обществу приходит капиталистическое. Культура Нового времени обращается лицом к обществу и человеку. Идет поиск и обоснование экономических, политических, правовых, нравственных принципов общественной жизни, более совершенных форм ее организации (идеи английской политической экономии, утопический социализм). В искусстве появляются сентиментализм и романтизм — стили, выражающие различные реакции людей на новые условия общественного бытия.
Европейская культура проникается духом деловитости, практицизма, утилитаризма, которые порождается буржуазным предпринимательством. Протестантские идеалы личной ответственности человека перед Богом и людьми за исполнение своих земных обязанностей формируют добросовестное отношение к труду, к семье, к собственности, без чего немыслимо развитие капитализма.
На небывалую высоту поднимается авторитет знания, добываемого наукой и философией. Развитие знаний, рост образования рассматривается как движущая сила общественного прогресса. Европейская культура приобретает преимущественно рационалистический характер.
В XIX в. европейская культура Нового времени вступает в пору зрелости. Растет крупное машинное производство, для которого нужны квалифицированные инженеры и рабочие. Просвещение становится более доступным для широких слоев населения. Развивается сеть школ, расширяется контингент студентов университетов. Общеобразовательный и культурный уровень масс быстро повышается. Грамотность становится общей культурной нормой.
Ускоряются темпы технического прогресса. Наука XIX в. выступает как классическая система знаний, основные идеи и принципы которой считаются окончательно установленными и незыблемыми истинами. Фундаментом этой системы служат математика и механика.
Такие мыслители, как Гегель, Конт, Спенсер, пытаются построить философские системы, сводящие воедино всю сумму знаний, накопленных человечеством. В общественном сознании складывается убеждение, что картина мира наукой в общих чертах уже установлена и дальнейшее развитие научного знания призвано лишь уточнять контуры этой картины и заполнять оставшиеся в ней «белые пятна». В художественной литературе одним из главных направлений становится реализм.
Однако уже к середине XIX в. появляются признаки надвигающегося кризиса европейской культуры. Выходят в свет работы, проникнутые духом иррационализма и пессимистическим умонастроением (Шопенгауэр, Кьеркегор). Развертывается критика буржуазного общества. О приближающемся конце буржуазной культуры говорят столь разные мыслители, как Маркс и Ницше.
Разочарование в идеалах все явственнее сказывается в европейском искусстве последней трети XIX столетия. Появляются новые течения в живописи (примитивизм, импрессионизм), связанные с поиском новых художественных средств. В художественном творчестве приобретает популярность символизм. С 1880-х гг. в моду входит термин декаданс, под которым стали понимать настроение усталости, пессимизма, отчаяния, распространяющееся в обществе ощущение приближающегося распада и заката культуры.
