Все народы в мире имеют свои уникальные традиции (от лат. traditio — передача), в том числе и традиции политические, которые передаются из поколения в поколения. Эти традиции, составляя сущность нации, государства, имеют серьезную и прочную историческую основу. Российским политическим традициям более тысячи лет. Но это не значит, что они оставались неизменными, они менялись вместе с Российским государством, хотя отдельные основополагающие элементы сохранялись.
Политические идеи в Русском государстве берут свое начало в период существования Древнерусского государства, которое возникло в IX в. Политическая система в этот период была достаточно примитивной. Главой государства был Великий князь Киевский. Однако его власть была не абсолютной. Все земли считались собственностью рода Рюриковичей, а не лично князя Киевского. Кроме того, сохранялся элемент первобытности: родоплеменная знать (старцы градские) имела реальную власть на местах. Древнерусское государство, в целом, в политическом плане не отличалось от большинства европейских государств того времени.
После принятия христианства в форме православия в 988 г. Русь в политическом и культурном плане стала ориентироваться на Византию с ее политическими традициями сильной единоличной власти монарха, который фактически был главой Православной церкви. Тем не менее, древние традиции самоуправления и демократии не исчезли. Особенно сильными эти элементы были на Русском Севере. Вечевые республики в Новгороде, Пскове и Вятке просуществовали вплоть до XV в. Княжеская власть здесь не стала абсолютной. Даже с ликвидацией независимости этих территорий, земские органы сохранились. Население этих территорий не знало крепостного права и помещиков.
Можно сказать, что еще в период существования Киевской Руси складываются две политические стратегии развития российской государственности: либерализм (от лат. liberalis — свободный), с его идеями экономической и личной свободы, и этатизм (франц. etatisme, от etat — государство), провозглашающий верховенство государства над всеми сторонами жизни, в том числе над человеком.
Включение Русских княжеств в состав Монголо-татарской империи в XIII в. оказало огромное влияние на их политическое развитие. Русские князья вынуждены были воспринимать восточные властные традиции и политическую культуру. Происходит отдаление России от Европы, где в это время растет самоуправление городов, независимость рыцарства от короля. После падения монголо-татарского ига отдаление только усилилось. На рубеже XV-XVI вв. происходило укрепление и усиление власти монарха в России, отход от демократических традиций к авторитарным. Вектор развития российской государственности определила политическая концепция «Москва – III Рим», созданная монахом Филофеем. Согласно этой теории Россия становилась последней христианской страной в истории, а русский царь фактически отвечал за судьбу всего человечества. Мессианский статус Русского государства привел к тому, что русский народ стал считать себя богоизбранным народом.
В Московском царстве окончательно утвердился новый тип власти, характерный восточным государствам. Особенно популярно нынче говорить о патернализме власти, где правитель — отец подданных, которые не могут ему предъявить какие-либо требования. Правитель был ответственным только перед богом, а с людьми его связывали только обычаи, традиции.
Московские князья стали именоваться государями всея Руси и царями. Бояре стали присягать на верность великим князьям особыми клятвенными грамотами. При этом князья обладали правом налагать «опалы» на бояр, удалять их от своего двора, конфисковывать вотчины. В России власть и собственность становятся неразделимыми. Тот, кто имеет власть, получает и право распоряжаться имуществом.
Таким образом, власть монарха становится неограниченной, самодержавной. Власть персонифицируется в лице главы государства. Властитель России стал обладать не только политической, но и духовной, и культурной, и экономической властью. Царь, Император, Генеральный секретарь, Президент должен был заниматься всеми вопросами жизни государства, порой самыми незначительными. Чиновничество было вынуждено ждать сигнала сверху, что сформировало нерешительность, безынициативность в среде русской бюрократии. Эта традиция сохранилась до наших дней.
И тем не менее, даже в авторитарном Московском царстве либеральная тенденция и попытки контролировать власть проявлялись регулярно. Особую роль здесь сыграл Земский собор, созываемый с 1550 по 1649 гг. Конечно, этот орган нельзя назвать Парламентом и все же в его составе были представители почти всех сословий. Именно Земский собор выбрал на царствие Бориса Годунова и Михаила Романова.
Петр Великий создал абсолютистское государство, опирающееся на полицию и тотальный контроль граждан. Российская империя Петра — это абсолютная монархия. Но при его потомках снова предпринимались попытки контроля монарха: например, не реализовавшиеся кондиции Верховного Тайного совета, ставящие императора на вторые роли в государстве. Весь XIX в. прошел в череде либеральных и консервативных реформ.