Крестьяне были подавляющей массой населения Франции (свыше 20 млн чел.), испытывавшего тройной гнет (короля, феодалов и церкви). Начавшийся процесс капиталистического развития внес существенные изменения и в положение этой основной категории производителей страны. В этот период во Франции резко сокращается число сервов (перед революцией их 1,5 млн чел.), практически исчезли формарьяж, менморт и «право первой ночи». Усилившаяся имущественная дифференциация в крестьянской среде привела к появлению капиталистических фермеров и арендаторов, а также сельскохозяйственных рабочих. Основная категория крестьян представляла собой лично свободных мелких держателей помещичьих земель – цензитариев. При этом само держание земли в подавляющем большинстве случаев было наследственным. За пользование землей французский крестьянин выплачивал феодальную ренту, составляющую до ¼ собранного урожая. Еще более тяжелой была выплата денежного оброка – чинша или ценза. Выплачивали крестьяне, кроме того, десятину в пользу церкви и три налога королю (талью – с доходов, капитацию — подушную подать, двадцатину – налог с земли). В итоге поборы с крестьян в середине XVIII в. достигли ½ их доходов. Крестьян разоряла дворянская охота на крестьянской земле, дорожная повинность, налог на соль – габель, королевские монополии (на хлеб, табак и др.), сохранившиеся в ряде провинций баналитеты, барщина, хлебный оброк и т.п. По утверждению Ришелье, «крестьянин был ободран до костей». Хищнические методы эксплуатации земли привели к истощению почв, что было причиной очень низких урожаев и голода. Во Франции как следствие первоначального накопления капитала, сопровождающегося эксплуатацией крестьян, их обезземеливанием, появляется значительное число бродяг и нищих, из среды которых зарождающаяся капиталистическая мануфактура черпала свои кадры.
