В настоящее время в мире проживает более 3 000 различных народов (наций, народностей, племен), а вместе с так называемыми этнографическими группами и национальными меньшинствами общее число этносов может составить до 5 000. Именно эти народы-этносы с их культурами и расовой спецификой изучает такая комплексная наука, известная как «этнография» (этнология).
Этнография — наука молодая, она возникла в 1840-х гг. преимущественно для изучения
экзотических неевропейских народов. Среди основоположников этнографии можно назвать американского ученого Льюиса Генри Моргана и целый ряд европейских исследователей — швейцарца Йоганна Якоба Бахофена, англичан Джона Мак-Леннана, Эдуарда (Эдварда) Тэйлора, Джона Лёббока, немца Адольфа Бастиана, русского Максима Максимовича Ковалевского и многих других. Причинами становления этнографии как науки именно в 19 в. стало накопление к этому времени уже значительного фактического материала по культурам различных народов мира и необходимостью его теоретического осмысления. Кроме того, возникновению этнографии в немалой степени способствовала и практика колониализма, практические потребности и запросы государственных и частных учреждений, занятых колониальной или торговой экспансией на территории Америки, Азии, Африки и Океании.
Само название «этнография» происходит от двух греческих слов: «этнос» (народ) и «графо» (пишу) — т.е. «народоописание». В дореволюционной России эту науку нередко обозначали термином «народоведение». Однако этот термин не очень удачен, поскольку слово «народ» в русском языке достаточно многозначно (население страны вообще, социальные низы — «простой народ», обращение к группе товарищей — «эй, народ, пошли в столовую!» и т.д.). Поэтому лучше использовать термин этнография как более научный и точный, который отражает специфическое значение науки как дисциплины, изучающий особые социальные общности — народы мира. Любопытно отметить, что словом «этнос» сами греки обозначали только свой собственный народ, а прочих называли «варварами».
