Дворянская усадьба существовала задолго до ее блестящего расцвета в середине XVIII —начале XIX в. В архивах, в
первую очередь личных фондах, хранится немало документов о постройках, хозяйстве, повседневной жизни крестьян и их владельцев. К сожалению, до нас практически не дошли воспоминания самих русских помещиков об их загородных дворцах XVII в. Но описания владений русского дворянства встречаются в воспоминаниях иностранных путешественников.
Усадьба строилась по принципу строгой иерархии. Ее главная постройка, как правило, деревянная — это большой помещичий дом. Рядом возводились многочисленные мелкие хозяйственные пристройки: мыльня, погреб, кухня. Они были необходимы в каждодневной жизни владельца и составляли единое целое с его дворцом. Нередко весь комплекс окапывался небольшим рвом или отгораживался забором. За ним располагались сад, овин, другие хозяйственные дворы. Важное значение имела церковь, часто строившаяся на средства помещика.
В XVIII в. окончательно сформировался тип русской провинциальной усадьбы как синтез утонченной культуры, повседневной дворянской жизни и помещичьего хозяйства. Уже Петр I дал образец величественного усадебного комплекса, возведя на берегах Финского залива знаменитый Петергоф. Екатерина II позволили дворянству отправиться в многочисленные загородные усадьбы, где на протяжении столетия возникли самые разнообразные, иной да причудливые и фантастические дворцы, парки, каналы.
Главный дом строили на холме, с которого открывался вид на реку или пруд, на бескрайние дали полей и лесов. Для более живописного вида прорубали просеки, как, например, во Введенском Лопухиных или императорском Царицыне.
Сады и парки стали преемниками фруктовых садов допетровских усадеб. Их украсили оранжереи с цветами, вольеры с певчими птицами. Для забавы и удивления гостей крестьянскими руками создаются пруды, разводятся диковинные рыбы, которых кормят гости по звонку колокольчика.
В провинциальной усадьбе проходило детство дворянина, сюда он постоянно приезжал в отпуск с воинской службы или для лечения после ранений, сюда, как правило, его привозили, чтобы похоронить на семейном кладбище при усадебной церкви. Таким образом, усадьба на протяжении всего лишь одного XVIII в. стала символом дворянской жизни.
